Lidstvo má schopnosti i vědomosti k tomu, aby dokázalo odklonit vražedný asteroid prakticky jakékoli velikosti, pokud ho zaznamená s dostatečným časovým předstihem. Podle vědců by dokonce bylo schopno vychýlit z letové dráhy i desetikilometrové monstrum, jaké před 65 miliony let vyhubilo dinosaury. Abychom to ale dokázali, museli bychom zřejmě během několika desítek let do takového gigantického asteroidu narazit mnoha kosmickými aparáty.
„Když ho můžete zasáhnout nějakým nárazovým tělesem, můžete ho zasáhnout i deseti nebo stem takových těles,“ říká bývalý astronaut amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) Ed Lu, jehož cituje server Space.com. Lu je předsedou představenstva a generálním ředitelem neziskové Nadace B612, která se věnuje problematice ochrany Země před dopady asteroidů.
„A říkám vám, že kdybychom našli asteroid, který by mohl vyhladit život na Zemi, nebo jeho většinu, pak by financování nebylo žádným problémem pro vypuštění stovky takových nárazových těles,“ je přesvědčen.
Štěstí přeje připraveným
Zemi odedávna bombardovalo kosmické kamení a bude to tak i nadále. Je to realita, kterou v únoru potvrdil výbuch meteoritu o průměru 17 metrů v atmosféře nad ruským Čeljabinskem. Zranění tehdy utrpělo víc než 1000 lidí. Meteorit přiletěl znenadání, unikl pozornosti nejrůznějších přístrojů, které pátrají po možných nebezpečných objektech. A hluboký vesmír jich, zatím nepoznaných a nepojmenovaných, brázdí hodně.
Doposud vědci objevili kolem 10 tisíc objektů v blízkosti Země (NEO, Near-Earth Objects). To je pouhé procento ze zhruba milionu asteroidů, které by se na svých oběžných drahách mohly k naší planetě nebezpečně přiblížit. Takže hlavní prioritou veškeré snahy chránit se před tímto nebezpečím by podle Lua mělo být zintenzivnit pátrání. „Musíme tyto asteroidy najít dřív, než ony najdou nás. Nemůžete odklonit asteroid, který jste ještě neobjevili,“ uvádí.
S cílem zdokonalit toto hledání vyvíjí Nadace B612 soukromě financovaný infračervený teleskop nazvaný Sentinel, který bude po asteroidech pátrat z oběžné dráhy podobné oběžné dráze Venuše kolem Slunce. Nadace chce Sentinel vypustit v roce 2018 a předpokládá, že s jeho pomocí během necelých šesti let práce objeví na 500 tisíc objektů NEO.
Vědci doufají, že Sentinel a další přístroje slídící po asteroidech zaznamenají objekty nebezpečné pro Zemi několik desítek let před jejich případnou srážkou s naší planetou. To je dostatečná časová rezerva k tomu, aby se úspěšně vyvinulo úsilí k odklonění nebezpečného tělesa. „Jeho součástí pravděpodobně budou dvě samostatné vesmírné mise,“ říká bývalý astronaut programu Apollo a spoluzakladatel a čestný předseda Nadace B612 Rusty Schweickart.
Nepodcenit malé objekty
První misí bude vypuštění robotické sondy na kolizní kurz s asteroidem k jeho vychýlení pomocí kinetické energie. Druhá mise bude spočívat ve vyslání kosmického "gravitačního tahače", který poletí vedle tělesa a bude ho postrkovat malým, ale neustálým gravitačním tahem. Taková strategie bude podle Schweickarta pravděpodobně fungovat u asteroidů s průměrem do 400 metrů. Cokoli většího bude potřebovat jiný přístup, jako je série kinetických úderů nebo odstřel jadernou bombou.
„Ke srážkám Země s obrovským asteroidem, který například vyhubil dinosaury (a zhruba 80 procent všech pozemských živočišných a rostlinných druhů), dochází přibližně jednou za 100 milionů let,“ uvádí Schweickart.
Nicméně i menší (a mnohem častější) střety mohou být devastující. V roce 1908 těleso o předpokládaném průměru pouhých 40 metrů, nebo možná dokonce i menším, explodovalo nad sibiřskou řekou Podkamenná Tunguzka a zlikvidovalo na 2000 čtverečních kilometrů lesa. Podle Schweickarta se takováto událost – jež by zničila New York, Tokio či jiné velkoměsto, pokud by se odehrála nad nimi – stává v průměru jednou za 300 let.
Proto má smysl soustředit se při přemýšlení, jak odklánět vesmírná skaliska, na takovéto a další relativně malé asteroidy, než na obří monstra. Zvláště proto, že skutečné kolosy lze snadno objevit. „Něco tak velkého nás nezaskočí. Budeme mít dostatek času na to, abychom se o ně postarali,“ doufá Schweickart.
