Do povědomí několika generací vtiskl Josef Lada, podobu českých vodníků, bubáků, čertů, kocoura Mikeše či dobrého vojáka Švejka. Ladovy veselé obrázky z vesnického života, hospodských rvaček či pravé "ladovské" zimy, které jsou již dlouhá léta s úspěchem reprodukovány na kalendáře či pohlednice, patří neodmyslitelně k atmosféře českých Vánoc.
Jako malíř, ilustrátor a grafik obdařil Josef Lada, který zemřel přesně před pětapadesáti – 14. prosince 1957 – nezaměnitelným rukopisem, poetičností a humorem téměř dvě stě knih pro dospělé a sto dvacet pro děti.
Josef Lada se narodil 17. prosince 1887 jako nejmladší ze čtyř dětí ševce ve středočeských Hrusicích, v nichž čerpal inspiraci po celý život. Vyučil se jako knihař-zlatič v Praze, kde navštěvoval večerní kurzy kreslení na uměleckoprůmyslové škole. V kresbě byl samoukem, postupně si vyvinul osobitý styl s typickou silnou linkou a zaoblenými tvary postav. Protože od dětství neviděl na pravé oko, chybělo mu prostorové vidění. Tato skutečnost silně ovlivňovala jeho obrazy.
Již před první světovou válkou se prosadil jako karikaturista v humoristických časopisech a od 20. let byl vyhledávaným ilustrátorem. Dvacet let pracoval též jako redaktor nakladatelství Melantrich, kde vedl nedělní přílohu Českého slova a podílel se na dětské příloze Lidových novin. Působil také jako spisovatel knih pro děti – k nejznámějším patří Kocour Mikeš a O chytré kmotře lišce.
Od roku 1940 se věnoval vlastní výtvarné a literární tvorbě. Nezapomenutelné jsou Ladovy ilustrace pohádek Jiřího Mahena, Boženy Němcové či děl Karla Havlíčka Borovského. Ladovým klíčovým autorem byl ale jeho přítel Jaroslav Hašek, s nímž ho pojil i podobný absurdní smysl pro humor, takže Haškovy Osudy dobrého vojáka Švejka nemohl ilustrovat nikdo jiný.
Josef Lada se roku 1923 oženil s Hanou Budějickou a měl s ní dvě dcery. Starší Alena (1925-1992) byla rovněž ilustrátorka a malířka. O svém otci napsala knihu Můj táta Josef Lada, které bylo vydáno přes 9000 výtisků, a byly v ní také použity ilustrace z jiných Ladových děl. Mladší dcera Eva zahynula při leteckém bombardování Prahy roku 1945.
